九月十七前夜裡暴雨傾盆，原本暑熱未消的京都天地間竟溢滿了濕冷之氣。離韻憂心着院子里的梧桐樹，也深覺迷亂，輾轉反側難以入眠。子時過半方才睡着，腦子裡模模糊糊的憶起兒時閱讀過一陣子的志怪小說，驚出一身冷汗來。翻了幾個個，又想起那日慈恩寺蕭洺與自家大姐趙離弦的機鋒，忽地腦海中又現出趙凜然蒼白的臉色。一聲驚雷過後，院內梧桐的一塊枝椏應聲倒地，離韻驚坐了起來。

這還不夠，夢裡又是她錯過了選秀吉時，彼時大姐已經走了，而她滿心懊惱愧疚。如此悠悠轉醒了，慶幸不是夢的同時問了時辰，才寅時二刻。索性睡不着了，離韻便披了件稍稍厚實的暗紅色梅花攢枝披風，去歲母親贈的生辰禮之一，閑坐在碧水樓庭院中看那截斷裂的梧桐木發獃。梧桐價貴又清幽，只一樣太過陰寒。但離韻素來不怕這些，照例栽種在庭中。

女子無法參加科舉入朝為官，彷彿這選秀是女子的科舉，統一進宮參加校驗，在家中等待「放榜」，期待自己得封什麼位份。

「庭中有奇樹，綠葉發華滋。

攀條折其榮，將以遺所思。」

此與閑居十六年的碧水樓一別，或許是永久。

至卯時，吉時已到，離韻匆匆梳洗打扮，着意掩飾住昨夜沒睡好所致的眼下烏青。微微頓了一下，第一日不過是初選，體態復甄，考察秀女習性外形，是最基本的，故不必刻意打扮。只着碧色蝶戲水仙裙衫，清秀可人。

趙家送女，請了唱戲班子，鑼鼓喧天慶祝。而趙離弦作主，點了一出她最愛的《鎖麟囊》。這齣戲講究薛湘靈與趙守貞互幫互助的姐妹故事。離韻沒料到如此一出，心下微微慰藉，笑稱以為大姐志得意滿，必然會點一出《貴妃醉酒》來。

「春秋庭外風雨暴，何處悲聲破寂寥。隔簾只見一花轎，想必是新婚渡鵲橋。」

離韻早便依禮候在趙家正門，平日里他們小輩大多不走正門，如今大有機會即將成為天子嬪御，則比較正式。離韻行了禮，深深注視着趙家人。父親趙長松，母親趙夫人，大哥趙凜然，大嫂徐蓁蓁，以及遠處急急忙忙走來的大姐趙離弦。如今即將離去，即使昔日有些許的不解、不滿，也都化作濃濃的惜別之情。

離韻微微欠身，低眉順眼：「女兒拜別父親母親，願父親母親身體安泰，長樂無憂。願大哥大嫂舉案齊眉，幸福美滿，離韻早日有一個侄兒才好。」

「分我一隻珊瑚寶，安她半世鳳凰巢。」

戲曲唱到正酣，離韻也進了高頭大馬拉着的紅羅小轎，踏上前往皇宮的旅程。十六歲的她又怎麼會預料到，往後，不僅是她自己的命運，甚至連向琬、謝溫嬌等人的命運，都掌握在她手裡。

「他教我收余恨、免嬌嗔、且自新、改性情、休戀逝水、苦海回身、早悟蘭因。」

目送自家妹妹離開，趙凜然原本挺拔如松的身軀驟然鬆了勁一般，小廝忙上來扶着。趙長松甚至親自上手，心疼着自家長子。怎會不心疼，趙凜然自小詩書禮樂射都是他手把手教或是安排能力之內最好的先生教導的，趙凜然住的松竹館也是取了趙長松名字里的一個字。

「夫君，你怎麼樣了夫君？」一旁的徐蓁蓁焦急不已，呼吸都急促了些，拿着帕子為趙凜然擦去豆大的汗珠。

趙長松勃然大怒：「凜然這是怎麼了，前些日子不是說還好轉了嗎？」

趙夫人早就叫人把趙凜然用擔架抬回房間，而徐蓁蓁心急如焚，甚至掉了眼淚。

「公公容稟，前些日子明明是好轉了些的。再生骨肉的葯一直不間斷為夫君敷着，看着，也不似剛剛回府那樣可怖了。只是，這些日子夫君一直為了與二小姐見面，用參湯吊著精神，如此違背常理，恐怕內里也虛弱了許多。」

趙長松微微愕然，見趙凜然的眼神也越發有深意了起來。

好在，好在，她已經離開趙家了。

一日很快就過去了，此次來參選的秀女有二百餘人，不過初選便淘汰了大半，賜銀放還。而選秀的環節也是極盡簡單，皇帝有意節儉，皇后主理，效率也極高。餘下的九十六人入住了宮內儲秀宮殿前的榮禧堂。

這儲秀宮本來也在大明宮禁苑之內，是前朝唐皇帝遴選美人的居所，裏面的美人無名無份，有的被賜婚給王爺大臣，有的運氣好則有了身份進入後宮。但當今聖上正經的妃嬪才只有三位，遑論儲秀宮中待選的美人了。長此以往儲秀宮空置了下來，皇后作主將儲秀宮的後殿留仙館好生修繕，留待將來