胭脂紅夾襖，鸚哥綠褶裙，頭戴草蟲簪，腰係碧玉縷。
程丹若一眼就認出來，那是陳柔娘。
陳柔娘說起來才十四歲，可離及笄也沒幾個月了。本朝女子多在及笄年定親，一兩年後便出嫁。
趁難得的春日佳節，小少女春心萌動，與英俊瀟灑的年輕公子邂逅一場，也算不負良辰美景。
程丹若乍一瞧見，就想裝作沒看見，換條道繞走。
但同時，陳柔娘也見著了她，驚慌失措地叫了聲：「表姐。」
程丹若眼皮微跳，直覺品出幾分異常，不由朝旁邊覷了一眼。
天藍道袍。
好像哪裏見過。
咦，這不就是陸舉人嗎？
她眸光閃動，似有所悟，微笑着應：「表妹。」
陳柔娘扶著樹榦，勉強笑了笑：「你快來扶我一把，我方才崴著了。」說著，伸出纖纖玉手，白皙秀美，好若一朵盛開的白玉蘭花。
程丹若上前，穩穩攙住她的胳膊：「小心。」
「多謝公子援手。」陳柔娘朝天藍道袍的公子福了福身，含羞帶怯地別過臉，「我這就隨表姐回去了。」
這回離得近了，程丹若仔細打量一眼對方——之前的評價並不錯，這位陸舉子五官端正，文質彬彬，周身一股書卷氣。
她也客氣：「勞煩了。」
「兩位姑娘言重了，在下不過舉手之勞。」陸舉子輕巧地掃了眼程丹若，並不多瞧，依禮避讓到一側。
程丹若攬住陳柔娘：「表嬸在哪兒，我這便送你回去。」
「母親就在那兒。」陳柔娘指了指遠處的錦障。
兩人慢慢走去，程丹若感覺得到身邊之人的緊張，不動聲色，關切道：「疼得厲害嗎？」
「只是扭到了，踩地有點疼。」陳柔娘以餘光瞥過，腦海中閃過昨夜姨娘的一席話。
—
陳柔娘的生母姓李，原是貨郎的女兒。只是天有不測風雲，爹摔了一跤，腿斷了，丟了生計，弟弟又發燒，母親便托親戚賣了她，好換些葯錢。
彼時她才六、七歲，已有幾分顏色。牙婆是家中七彎八拐的親眷，雖貪財，人還算厚道，將她賣到黃府。
經過種種波折，又做了黃夫人的丫頭，隨她陪嫁到陳家。
等到黃夫人懷上二少爺，預備給陳大人挑選通房，就挑到了她。李姨娘沒什麽不情願的，丫頭早晚拉出去配小廝，今後伺候丈夫，伺候主人，生下孩子繼續給陳家當牛做馬。
一樣伺候人，通房不算差。
她命好，黃夫人生下嫡子，便鬆手也允許她們受孕。過兩年，懷上一胎，就是陳柔娘。
黃夫人見是庶女，也不為難，叫她親自撫育，且消了奴籍，抬成姨娘，從此便算是良民了。
李姨娘感激不盡，待主母愈發恭敬。有一年，黃夫人病了，她親試湯藥，晝夜不歇地伺候，勤勤懇懇，不敢懈怠。
黃夫人病癒，待她們母女更好些，是以在家中也算有幾分薄面。先前一段日子，頻繁有舉子出入家中的消息，便被下人透露給了李姨娘。
李姨娘沒讀過書，卻自小聽貨郎父親說事，心裏明白。
她同女兒說：「你托生在我肚子裏，命就要苦些，免不了盤算一回。這女兒家生是第一次投胎，嫁人是第二次投胎，第二次投好了，比第一次還要緊些。」
彼時，陳柔娘猶且羞澀：「姨娘與我說這個做什麽，左不過父母之命罷了。」
李姨娘一根指頭戳在她腦門上，恨鐵不成鋼：「傻丫頭，太太不是你親娘，面子上過得去也就罷了，能給你說一門多好的親事？我告訴你，老爺太太說親，瞧得是門第家世，不是郎君。」
陳柔娘年歲小，對婚姻仍有憧憬，生母如此一說，心裏也打鼓：「那依姨娘的意思……」
李姨娘握住女兒的手，懇切道：「要我說，高門大戶好是好，規矩也多，與其嫁到面上光鮮裏頭爛的人家，不如找一戶家世清白，郎君爭氣的人家，縱然門第低些，只要肯吃苦，你同他的情分在那，將來無論好壞，總歸敬你三分。」
陳柔娘自然相信生母不會騙自己，可能嫁入高門享福，誰想低嫁吃苦呢。
面上便露出幾分不樂意來。
知子莫若母，李姨娘只她一個孩子，從來上心，如何看不出來，低聲嘆：「果然是個傻的，芳娘才出嫁幾年，你就把她忘了？」
三年前，陳老爺官至按察僉事，初上任一時不查，和知府結了恩怨。幸好當時的衛鎮撫面子大，是京中伯爺的親弟弟，地方上人人給他面子。
由他從中斡旋，方才解開仇怨，順利度過任期。
為了感激衛鎮撫，也是為了攀上伯爵府，陳老爺做主，將庶長女陳芳娘嫁給了對方的庶子。
這門親結的不是不好，陳老爺攀上了一個有力的親家。然而，陳芳娘的丈夫是庶出，生母只是通房，連姨娘都不是，嫡母自有嫡子嫡女，婚後日子難得很。
最重要的是，那人文不成武不就，唯唯諾諾，不過在家中幫忙處理些庶務，將來就是一個有身份的總管罷了。
陳芳娘回家省親，