建平十二年夏末，一場大雨趕走了暑氣，讓人難得放下一會兒蒲扇。

南地，尤其是兩淮地區，幾天幾夜不停歇的大雨，從小商販的罵娘聲，到綢緞莊老闆的滿嘴燎泡，後來……後來是無數百姓的絕望。

南邊多水，連雨天絲毫不引人注意。通常雨天街上行人少，酒樓茶肆，布莊銀樓的，都少了客人，除了米糧鋪子和秦樓楚館。

葛洲三溪鎮，這兒有葛洲最大的**，和最**的娘們兒。

滂沱大雨下的胭脂巷，角落蹲着一群小乞丐，破衣爛衫的半大孩子沒地方討飯，只能往這片扎。

十來個小叫花子圍成一圈，低頭有節奏的敲着破碗。

沿街討飯也是個技術活，眼睛不夠亮，找不出好下手的人。鼻子不夠靈，聞不着銅臭味。此外還得找個老大拜山頭，想單幹？西北風都喝不着。

靠牆的小子掂了掂小石子，耷拉的眼皮動都沒動，叮叮噹噹的敲了幾下破碗，小叫花子陸續散開尋找自己的目標。

這三溪鎮的叫花子，也能分出個上中下來。最上等的在胭脂巷賺碎銀，吃喝嫖賭的老爺手頭闊綽；中等的守着酒樓鋪子賺銅板，那些能閑逛的也不差幾個錢；最末等的沿街爬着跪着要飯，是真的要飯。

竹葉青剛來三溪鎮的時候，就是要飯的。早市散了的爛菜葉子，晚飯過了的酒樓泔水桶，廟裡的供果，狗食盆子……

就這還是拼了命跟人撕打才能吞進肚子里。混了幾年，街上的小叫花子越來越多，要飯的也開始爭地盤。

竹葉青是道上的人給他起的，因為他像蛇一樣盤在樹上。誰惹過他，就趁人不備咬上一口。

看着陰沉沉的天，竹葉青黑黢黢的臉上顯示出憂色。

「菱角，等會兒兄弟們回來，咱們收拾東西明天出城。」

旁邊接雨水的另一個乞丐猛地回頭，臟污的臉上，唯有一雙眼格外的亮。

「大哥，為甚出城？」

巷子里沒什麼行人，自然沒注意開口的是個女子。

「這雨，瞧着不對勁，明兒天亮先用家當換些糙米，在山上躲幾天。」

女乞丐默默將破碗里的雨水倒掉，抿唇輕輕點頭。

「好，破廟漏雨越發厲害了，早晚也要換地兒。」

胭脂巷的熱鬧要持續到次日清晨的，掛着紅燈籠的小樓里，男人的調笑，女人的嬌嗔，連砸在地面泥坑裡的大雨都蓋不住。

後半夜，進去的爺們兒該辦正事兒，小乞丐們忍痛拿出碗里的一部分「口糧」給了小樓門口守着的龜公。

干這行，別指望他們還有一絲絲的良心。想要樓子里的殘冷剩飯，那得明兒清早翻泔水桶。

不過這事兒難不倒竹葉青，他有個叫湯圓的兄弟，每次都能想辦法混到第一手的剩飯。

滿載而歸的小乞丐們圍在老大身邊，嘩啦啦的將身上所得上交，眼巴巴等着分到自己一口吃的。

菱角都不用竹葉青打眼色，動手點了收成，終於扯了扯嘴角誇獎一番。

不多久，湯圓身上鼓鼓囊囊的鑽進來。即便沾了雨水，還是能聞到食物的香氣。

竹葉青敲了兩