這個晚上的前半夜，絮雨睡得還算不錯。熄燈後有住客來回走動和老鼠在榻下狂歡之類的干擾，於她而言根本不算什麽。
下半夜，當整座城內徹底歸於寂靜，人人墜入黑甜鄉，她再一次做夢了。
她又夢見了那片宮台，宮台間暗溝，暗溝盡處花林，花林旁溶溶液池，還有，那若飄在半空的如煙如霧的絕色美人。
「勿歸。」
「勿歸。」
「勿歸。」
熟悉的嘆息聲中，又有隆隆的猶如悶雷的聲音由遠及近隱隱傳入耳中，驚醒了溺在夢裏的絮雨。
是新一天的晨鼓的聲，將她從沉夢之中拔了出來。
天仍漆黑如墨。雖然當今的皇帝已不復早年勤政，當上朝的日子裏，未必就會如臣下所期待的那般現身，但只要到了那一日，當晨間的第一聲鼓起，不管有多留戀暖衾美婢，當朝那些紆朱曳紫的宰相大夫們還是要趕著點，紛紛騎馬走出各家所在的坊門，打着燈籠，從四面八方趕去待漏院等待。
她躺在陌生的陋室中，聽著隔壁不知什麽人發出的鼾聲，靜靜等待天亮。
她知道，夢中美人的所在，就是皇宮。
她要去那個地方。
曉色漸濃，鼓聲歇了，鼠跡銷匿，隔壁鼾聲停止，水聲嘩嘩不絕，有人開門出去，咳嗽，交談，抱怨東家苛刻，夾雜著高大娘在樓下不知正罵誰的聲音。這是絮雨踏入長安的第一個清早。
她收拾完下來，高大娘好似已換了個罵人的對象，站在院中正訓著昨晚給她送過水的夥計：「……吃飯想撐死，幹活怕累死！掃個地都要我叫你三遍！老娘開店是要進錢的，不是散財觀音，白養你們這些懶骨頭！一個兩個都這樣，想叫老娘喝西北風——」
正罵得興起，忽然看到絮雨出來，丟下夥計換成笑臉來迎：「客人這麽早就出門？怎不多睡片刻？」
夥計正被罵得魂飛魄散，見狀急忙拖着掃把去了。
絮雨點頭回禮：「昨晚多謝指點。今早無事，打算過去瞧瞧。」
高大娘笑道：「路有些遠。你運氣好，我這正好有輛去東市送貨的車，就在門口，搭你一程，也不多收，一碗胡餅湯的錢，到了東市你再過去，也就方便了。」
絮雨道謝，高大娘送她出來，叮囑趕車的將人送到，這才扭身進去。
絮雨搭著這輛送貨的車到了東市，照着趕車人的指點沿街繼續北上，順利找到景風門，卻見不到高大娘說的告示。她向守衛打聽，得知確有其事，但因考試在即，幾日前便停止錄名。絮雨詢問是否還有補錄的法子，守衛面露不耐之色：「你去大恩寺看看！快走，此地不可停留！」
守衛語焉不詳，絮雨不好多問，轉而向路人打聽大恩寺，知在附近不遠的永興坊內，乃當今寧王府為已故老王妃追福而捐建的一座寺廟。她找去，入寺轉了一圈，在配殿的一面牆前，發現有幾位畫工模樣的人正在繪著壁畫。周圍遠遠地聚了十來人，看起來不像香客，都和她差不多，一身寒酸，當中有滿面苦色的年長之人，也有和她彷彿年紀眼神裏滿是功成名就渴望的青年。他們全都凝神觀望壁畫繪製，眼一眨不眨，彷彿唯恐錯過當中的任何一個細節。
絮雨向當中一個瞧著容易搭話的人打聽了下。
此人三十多歲的年紀，五官周正，目光炯炯，著讀書人常穿的襴衫，雖然顯舊，卻洗得乾乾淨淨，在這些人裏顯得鶴立雞群，人果然也熱心健談，所知彷彿不少。
攀談幾句，絮雨便明白了，方才的守衛倒也沒有信口雌黃。
主繪此寺壁畫的畫師，是宮中集賢殿下的畫直方山盡。因前殿的主壁畫已完成，只剩配殿的次要位置，方山盡今天人不在這裏，由他的副手宋伯康領著幾名畫工作畫，此人也是前些時日負責畫學招考初錄的負責人之一。
至於周圍這些人，都是已錄名完畢等待考試的，來到這裏，除觀摩之外，也是希冀能與宋伯康甚至方山盡能有近距離的接觸，若能留下一個好的印象，說不定對考試有所幫助。
「就是此人！」
他指著一名年約四十的畫師說道。
那人此刻正眉頭緊皺，訓斥着一個年輕畫工。
原來畫工們在集體繪製一面東方持國天王眾像，當中藍面天王，周圍環繞十來尊侍像，畫面碩大，鋪滿牆壁，筆工繁瑣。這年輕畫工負責繪製邊角處的一尊持扇玉女，畫到一片衣裙的紋飾時，大約是不小心畫壞，又不願抹平從頭修補，在原位置順勢改成一朵蓮花用來遮掩，恰被宋伯康看到，十分生氣，將人喚到一處僻靜角落，疾言厲色地嗬斥：「你這蠢物！只知道躲懶取巧！你當你改這一筆別人看不出來？今日好在是我，若叫有心之人抓住尋個由頭，你死便死，怕還要牽累旁人！」
他雖將人帶到角落了，但因周圍安靜，訓斥聲還是隱隱傳了過來。那年輕畫工面露惶色，跪地認錯，宋伯康這才作罷，陰沉着臉又出來繼續作畫。
和她說話的人聽她說是錯過時機，今天找來想尋機補錄，搖頭道：「此人怕是不好說話。」
絮雨不願放棄，等到晌午，伺宋伯康和畫工暫停畫事預備吃飯休息，追上去叫住，先是恭敬行禮，隨後說明來意。
宋伯康冷冷瞥她一眼，掉頭就走。
「宋副直，我自小學習葉畫，懇請給我一個機會。我願當場作畫，不敢耽誤你的正事，勞你看一眼。若是不行，絕不糾纏。」
方才那個被罵的年輕畫工就跟在一旁，聞言嘀咕：「又來一個自稱是苦習祖師畫的……」話音未落，被宋伯康狠狠盯了一眼，急忙閉口。
宋伯康說了句過期不候，轉身便去。