要從南徐州（機關所在地京口）、南兗州（機關所在地廣陵）二地招募。
謝玄從此二地招募士兵，並非隨意決定，而是經過深思熟慮的。
徐、兗二州，是北方逃往到南方的流民的集中地。前文提到過，由北方流民組成的「乞活軍」，是五胡十六國時期一支戰鬥力強悍的特種部隊，北方流民民風之彪悍世所罕見。
荊州刺史桓溫曾明確指出：「京口酒可飲，箕可用，兵可使。」東晉老百姓稱京口為「北府」，故這支新軍被稱為北府軍。
北府軍，從某種意義上說，是「乞活軍」的官方版。
後世袁世凱的北洋新軍，能募到王士珍、馮國璋、段祺瑞、曹錕、張勳，前世謝玄的北府軍也募到了彭城劉牢之、東海何謙、琅琊諸葛侃、樂安高衡、東平劉軌、西河田洛、晉陵孫無終等猛將。
北洋新軍有北洋三傑，北洋之龍王士珍、北洋之虎段祺瑞、北洋之犬馮國璋。而北府軍，也有自己的「北府之龍」。
劉牢之。
劉牢之，字道堅，漢族﹐彭城(今江蘇徐州)人，出身東晉將門，父輩皆是晉朝軍官，可謂一門列戟（世代以壯勇稱）。
《晉書.劉牢之列傳》載：牢之面呈紫赤色，須目驚人，而沈毅多計劃。從面相上看，從事體力鍛煉多，且雄性激素分泌旺盛。
參加北府軍後，劉牢之被謝玄任命為參軍，極為倚重。而北府兵經過嚴格訓練，漸成強悍之師，成為東晉朝廷極為倚重的一支部隊。
北府兵第一次露臉，是在379年。379年5月，前秦大將句難、彭超部進攻淮南，並包圍三阿。北府兵援救三阿，一戰告捷，迫使前秦兵向北退逃。
383年，前秦王苻堅大規模發動南征東晉的戰爭時，北府軍已成立7年，抵抗前秦遠征大軍、保家衛國的神聖使命，將會落在這支強悍的部隊肩上。
面對前秦這次超大規模而且是水陸並進的南侵，謝安作為總指揮，戰略防禦是這樣部署的：
陸路：由弟弟謝石、侄子謝玄指揮8萬北府兵抵抗。
水路：對前秦從巴蜀出發，沿水路南下的水軍，抵抗的任務自然是由坐鎮東晉門戶荊州的桓沖承擔。
中國人，和平時勾心鬥角、爭權奪利，戰亂時卻往往能團結一心、共赴國難，這是一種獨特的東方式的貴族精神。
如後世淞滬會戰中，除蔣某人的嫡係中央軍全力血拚外，桂係最精銳的六個師幾乎全部陣亡，東北軍67軍從軍長到士兵共兩萬餘人以身殉國，川軍20軍打的剩下不到一個師，湘軍損失殆盡，番號被撤，自清以來聲明顯赫的湘軍名號從此退出歷史舞台……。再看看長城抗戰中的西北軍，「一二八事變」中的粵軍十九路軍，黃廣戰役中打垮日軍精銳第6師團的桂軍，百靈廟大戰中的晉綏軍，更不用說平型關大捷、百團大戰中的八路軍，真正做到了兄弟同心，一寸山河一寸血。
本次面對北方異族的大軍壓境，幸運的是，東晉桓、謝兩大士族高門在國難當頭時拋開一切利益糾葛，共御外侮，出現了「君臣和睦，上下同心」的局面。
桓沖被任命為江州刺史，率10萬晉軍控制長江中游，阻止前秦從巴蜀出發順江東下的水軍。同時，派大將胡彬率領水軍5千增援戰略要地壽陽（今安徽壽縣）。
一場決定中國南北歷史的大戰序幕徐徐拉開。
383年10月18日，苻堅之弟苻融率前鋒部隊攻佔了壽陽（今壽縣），俘虜晉守將徐元喜。與此同時，秦脅軍、原前燕的慕容垂率部攻佔了鄖城（今湖北安陸）。
奉命率水軍馳援壽陽的晉將胡彬，在半路上得知壽陽已被前秦攻破，便率軍退守硤石（今安徽鳳台西南），等待與謝石、謝玄的大部隊會合。
得知胡彬部退守硤石後，苻融率軍來攻，同時派部將梁成率兵5萬進攻洛澗（在今安徽淮南東），截斷淮河交通，阻斷了胡彬的退路。
胡彬被前秦軍困在硤石，糧草告罄，難以支撐，遂派人向謝石送信告急。然而，這個通信員被秦兵捉住，告急信也落在了苻融手裏。
苻融從胡彬的告急信中得知，硤石晉軍兵少糧少，立刻向駐紮項城的苻堅報告，並建議迅速起兵，以防晉軍逃遁。
得報後，苻堅犯了一個令其悔恨終生的錯誤。
前秦軍對東晉的最大的優勢就是兵力，兵力對比達到了97：8。而前秦的劣勢是軍隊構成成分複雜，組織不夠嚴密，如能集中起來群毆，靠人多會橫掃千軍，倘若稍有挫折，容易作鳥獸散，一潰千裏。
東晉為求得偏安一隅，面對入侵會爆發出驚人的反抗力。苻堅則被自己貌似強大的軍勢沖昏了頭腦，得到苻融的報告後，恨不能一口吃掉晉軍。他嫌大部隊行動過慢，把大部隊留在項城，自己親率8千輕騎兵疾赴壽陽。
苻堅到達壽陽，想不戰而屈人之兵，準備派人去晉軍大營勸降。派誰去呢？苻堅想到了一個人。
朱序，就是7年前俘獲的原東晉襄陽守將。
前秦進攻襄陽時，朱序是率軍拚死抵抗的，只不過由於部將投降而被俘，受苻堅所用。但其本人有很強的民族情節，身在秦營心在晉，堪稱東晉在前秦的胡底、錢壯飛。
朱臥底到晉營後，不但沒有勸降，反而向謝石提供了前秦軍的兵力部署、思想動態等情況。
7年的臥底生涯，使朱序深刻的看清了兩軍的形勢，他說：秦軍雖有90多萬人，但大部隊還在進軍中，如果讓他們把兵力集中起來，那軍力是很恐怖的。我們現在應該趁秦軍沒能全部抵達集中時，迅速主動地發起進攻，只要能擊敗秦前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破這群烏合之眾。
龐大，並不必然代表強大，真正的強大，是團結。謝石、謝玄分析了朱序的建議，深以為然，決定改變作戰方針，轉守為攻。
383年11月，謝玄命令「北府之龍」劉牢之率5千北府兵，奔襲洛澗秦軍梁成部。梁成率部5萬在洛澗邊上列陣迎擊。
雙方軍力10：1，但劉牢之大膽認定秦軍軍心不齊，在兵力處於絕對劣勢得情況下，分兵一部迂迴到秦軍陣後，做出斷其歸路的樣子，然後自己率兵強渡洛水，正面強攻秦軍。
北府兵養精蓄銳多時，裝備精良、斗誌高昂、民族情緒高漲。秦軍軍心不穩，驚慌失措，抵擋一陣就土崩瓦解，主將梁成與其弟梁雲戰死。潰兵爭先恐後渡過淮河逃命，1萬5千餘人喪生。
大部分是淹死的。
軍隊的士氣，是一一場場的勝仗積累起來的，特別是首戰，非常重要。首次進攻戰，就取得了洛澗大捷，區區5千北府兵，趕的5萬秦軍到處逃命，極大鼓舞了晉軍的士氣。
而5萬秦軍洛澗敗於5千晉軍，對雄心勃勃的苻堅，著實是當頭一棒。苻堅心存疑惑，與弟弟苻融夜間登山窺探晉營。
對面八公山，晉軍大營營帳櫛次鱗比、排列有序，一直蔓延到山頂；燈火通明、崗哨肅立、盔甲鮮明、兵杖齊整。苻堅隱隱有些心慌，八公山上的草木，影影綽綽，也像是滿山遍野的士兵。
這,就是「草木皆兵」的由來。多疑與不自信是一對孿生姐妹。苻堅信心受挫，但畢竟大軍陸續趕到壽陽，心裏逐漸又有了底氣，下一步，就是尋找晉軍主力，進行決戰。
苻堅將大軍於淝水西岸布陣，與晉軍隔河對峙。兩軍主帥也開始了鬥法。
謝石、謝玄從朱臥底處得知了秦軍的虛實，知道秦軍雖眾，但雜牌部隊軍心不齊，一旦混亂，難以指揮。要想擊敗這支龐大的雜牌部隊，訣竅就是，搞亂他們的陣腳。
謝石、謝玄派使者去告訴苻融：你們遠道而來兵力佔優，卻緊逼淝水布陣，這是想打持久戰怎麽的？咱們應該一戰決勝負。不如你們將兵陣稍微向後撤撤，騰出地兒來，我軍渡過河，兩軍再決一雌雄，怎麽樣？（若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？）
苻融將晉使者的來意報告給苻堅，苻堅召開軍事會議商討對策。
秦軍將領們大部分都認為,秦軍兵力佔優，可以我為主，晉軍只要敢下河，就讓他們上不了河。
苻堅認為，不如將計就計，讓軍隊稍微後退，誘使晉軍渡河時，再以騎兵衝殺，半渡而擊，這樣就可以一戰定乾坤。
晉方、秦諸將、苻堅，誰的對策得當？
客觀的說，應該都不錯。後世的大聰明史學家們，都將苻堅的這個決定批判為草包決定，其實有些過了。
首先，苻堅沒犯當年宋襄公的錯誤。當年宋軍與楚軍隔江對峙，楚軍渡河時，部將勸宋襄公半渡而擊，但宋襄公以仁義為由放棄進攻，等楚軍上了岸，揍的宋軍抱頭鼠竄，宋軍也被毛爺爺追封了個光榮的稱號—蠢豬式的仁義之師。而苻堅的對策，是準備半渡而擊晉軍的。
其次，苻堅與諸將的分歧是在於大軍退不退，騰不騰地的問題。諸將認為不退，直接半渡而擊，而苻堅是先退，再半渡而擊。誰對？苻堅對。
道理很簡單：你不退，人家晉軍能渡河嗎？
苻融表示讚同哥哥苻堅的計劃，答應了晉方的要求。
翌日，雙方按約定布陣與淝水兩岸。秦軍後撤，晉軍渡河。
然而，一代梟雄苻堅，實在是高估了自己手下這幫雜牌軍的士氣和向心力。幾十萬大軍一撤，陣勢頓時混亂，一個個叫囂呼東西，揮突呼南北。
謝玄趁勢率8千輕騎兵迅速搶渡淝水，向秦軍猛攻。
此時，秦軍陣中又響起來朱臥底的聲音：秦軍敗了，秦軍敗了，弟兄們撒丫子快撤。
頓時，幾十萬秦軍擠做一團，士兵們開始轉身潰逃。苻融急忙催馬上前去阻止，想穩住陣腳。然而，他實在是低估了這幫烏合之眾潰逃的衝擊力了。
混亂中，苻融的戰馬被亂兵衝倒，本人也被衝過來的謝玄的輕騎兵一刀斬為兩斷。失去主將的秦兵先鋒部隊越發混亂，加上北府兵不斷上岸增援，秦軍先鋒迅速崩潰。
前鋒的潰敗，引起秦軍後續部隊的驚恐，迅速行成多米諾骨牌連鎖反應，最終，全軍崩潰，向北散逃。潰兵們沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追兵。晉軍乘勝掩殺追擊，一直追殺到壽陽附近的青岡。
此戰，秦軍人馬死傷無數，大部分是相踏而死。屍首滿山遍野，充塞大河。混亂之中，苻堅本人也中箭負傷。逃回洛陽時，秦軍僅剩10餘萬人，損失八九成。
原東晉降將朱序、徐元喜火線反正，都來投奔東晉。倆人覺得投降後再反正，有點不大好意思，給謝玄送了一輛車作為見面禮。
這輛車，可不是普通車，而是苻堅所乘坐的專車，裝飾異常豪華，關鍵是象徵意義強。
晉軍乘勝又攻取了壽陽，抓獲了前秦的淮南太守郭褒。
此戰發生在現在的安徽省壽縣，壽縣古稱壽州，壽陽。淝水，源出肥西、壽縣之間的將軍嶺，分兩大支流。一支向西北流，經200裏，出壽縣而入淮河。另一隻向東南流，注入巢湖。
淝水是有名的古戰場，三國時，曹魏大將，威震逍遙津的張遼，曾在此大敗東吳孫權。
淝水之戰，歷史上總說是著名的以弱勝強的戰例，其實，更貼切的說法應該是，著名的以少勝多的戰例。秦晉兩軍雖然在士兵數量上差距懸殊，但秦軍更多地是強征各族的雜牌部隊，軍心不穩、民疲兵倦且凝聚力極差；而東晉軍骨幹力量則是強悍的北府兵，民族成分單一，面對外侵士氣高漲、凝聚力強。
淝水之戰的捷報傳來，東晉參謀總長謝安正在下棋，得知戰報居然能面無表情，直到一盤棋下完。從是否能沉得住氣，就能看出一個人身體好不好。沉得住氣的人腎精足，就是精能拽得住他那口氣。而喜怒形於色的人，一般都是腎精不足的表現。所以，能控制住自己情緒的人，往往更能成就大事業。
淝水之戰前秦潰敗，然而，南北戰爭沒有就此結束。東晉趁淝水之捷北伐，並取得了一係列豐碩戰果：
1、384年正月，劉牢之攻克譙城(今河南夏邑縣北)。劉因功被封為龍驤將軍、彭城內史、武岡縣男（爵位），食邑五百戶。
2、384年8月，謝安以謝玄為前鋒都督，率豫州刺史、冠軍將軍桓石虔等進攻前秦，兵不血刃的拿下了彭城(今江蘇徐州)。
3、384年9月，劉牢之攻前秦兗州刺史張崇於鄄城(今屬山東)，張崇棄鄄城逃跑。劉牢之遂據鄄城，後平定了兗州。
4、384年10月，謝玄派軍進攻青州（山東）、冀州（河北），連克之，至此，兗、青、司豫等州為晉軍所據，東晉把邊界線推進到了黃河。
此後數十年間，南方漢人政權東晉再未遭受外族入侵，可謂一戰打出了40餘年的和平，為江南地區經濟的恢復和發展創造了良好的社會環境。
淝水之戰的慘敗，使苻堅悔恨不已，他想起了丞相王猛臨終前的告誡：晉朝為正朔，且內部團結，有天下百姓擁護，沒有可取勝的機會。而前秦國內則矛盾重重，尤其是慕容鮮卑、羌等分裂勢力虎視眈眈，圖謀再起。
攘外，必先安內。輕易外征而不克，內亂必起。王猛的預言，前半部分已在淝水之戰中得到了印證，很快，其預言的後半部分，也變成了現實。
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