御北城內，家家燈火亮起。風中搖擺的玻璃燈罩下，細細的雪在暖黃的光里簌簌飛舞。街角賣餃子的小攤冒出一股股乳白的熱氣，蒸騰出一點難得的歡聲笑語。年輕小販哼着歌，和熟客們笑着寒暄着，在他們的木盒裡多添了幾枚餃子。

這個世界的好或壞他並不是很擔心，反正天塌了輪不到他來扛，沒人扛了大不了就是一死而已。

在他身後，矗立在半山腰的臨風殿燈火通明，殿內沒有一絲城下街角的溫暖氣息，明亮的燈光下皆是神情肅穆的人們，圍在一張堆着書和紙張的長桌邊，或坐或站着，都沒有說話。

大殿的門開了道縫，一個穿着棉服的男孩輕盈地從門縫裡溜了進來，但還是帶進來一絲刺骨的寒風。

「不好意思……是都在等我嗎？」男孩露出抱歉的神情。他看起來不過二十歲出頭的年紀，面相溫潤平和，一雙墨黑的眼睛清澈透亮。他的頭髮被風吹得亂七八糟，還夾雜着不少雪粒。男孩隨意扒拉了幾下頭髮和身上的雪，走向了殿內。

長桌邊坐着簡崇和瑞昭，身後站着昀庄、墜金和瑞昭那三個銀狐毛大氅的隨從。長桌另一邊則坐着一位少女，長長的頭髮微微鬈曲，用深紅色緞帶束成一個利落蓬鬆的馬尾。她身後站着兩個黑衣守衛，頭上戴着兜帽，看不清面容。

女孩此時正抱着臂靠在椅背上，白皙漂亮的臉蛋上不知為何滿是厭惡，在看到進來的男孩時才稍稍緩和了臉色：「榕澈！怎麼這麼慢？」

「路上突然開始下雪，耽擱了。」榕澈急匆匆走過來在少女身邊坐下，把隨身攜帶的挎包放到了桌上。大家的目光有那麼一瞬都有意無意落在了他左臂佩戴的黑袖章上。

「簡叔，怎麼樣了？搜尋有進展嗎？」

簡崇搖搖頭，轉向墜金：「既然都來了，你把情況和他們都說一下吧。」

墜金看起來並無大礙，臉和脖子上都有擦傷的痕迹。他點點頭，傾身指了指桌子上攤開的一張北原地圖，上面有一個鮮紅的叉：「我們是在這裡，飛龍湖以西，譎嶺以南發現了熔鬼裂谷。在靠近鬼影山脈地界時受到了大型怪物的攻擊，據考證應當是『鬼沙祭』。」他打開旁邊一本破破爛爛的厚書，指着其中一張泛黃的書頁。

榕澈站起來靠近去看。書頁上用簡易但生動的畫法描繪了一個由沙子形成的龍捲風，通天徹地，將方圓幾百里的活物都捲入了腹中。

「還有幾名倖存隊員反映，他們看到了一個巨大的黑色蜈蚣，蜈蚣腳由白骨組成……」

「千手蜈蚣。」瑞昭打斷道，他抬眼看向墜金，「鬼沙祭和千手蜈蚣都是《妖異志》榜上有名的兇殘妖怪，你們竟然還能活着回來這麼多人。」

「看到別人活着你心裏就難受是吧。」少女毫不客氣地譏諷道，「好歹都是能力很強的靈師級巡邏隊員，總該有點自保能力吧。」

瑞昭看都不看少女一眼，低聲道：「太之湘，這裡有你說話的份？」

太之湘看起來立馬要炸毛，被榕澈一把摁住：「不是吵架的時候，阿湘，先聽墜金老師說完。」

「不敢當。」墜金擺擺手，示意榕澈不要稱呼自己「老師」，「但瑞家主的質疑不是沒有道理。在被襲擊的過程中我也有些慌神，且顧着找逃出口和其他隊員……到後來也顧不上別人了。突如其來的攻擊很猛烈，我們的隊員多多少少都出現意識不清醒的情況，按道理講再這麼下去只會被沙暴徹底吞噬。但攻擊並沒有持續很久，等我們回過神來時，沙暴已經從天地間消失得無影無蹤，連帶着地上的熔鬼裂谷，都不見了。在地上，我們只看到了……遇難隊友的遺體……部分遺體。」墜金說到最後，聲音暗啞。

「所以你覺得那些妖怪消失得很突然，有些蹊蹺？」一片壓抑的沉默里，只有瑞昭還在輸出。太之湘的臉上又露出了厭惡的神情，瑞昭絲毫不為所動。

墜金看了簡崇一眼，道：「不止是突然消失讓我感到奇怪。我有種奇怪的感覺——那個時候出現的妖怪並沒有把我們當做主要襲擊目標。」

「此話怎講？」瑞昭緊追不捨。

「我無法描述，這或許只是莫名其妙的錯覺。它們可能緊盯着某一個目標進行攻擊，從而忽略了其他大部分人，以至於我們可以僥倖存活下來。」

「流荒的靈師在這幾百年來一直有所進步，逐漸強大，也不排除你們就是憑藉自己的能力脫離了魔爪的可能。」榕澈溫言道。

「榕少主謬讚，但那時，我們感受到了較為懸殊的差距……實戰經驗不足，毫無還手之力。」

瑞昭繼續問：「如果按照你這麼說，失蹤的那一位是否就會是妖物們主要襲擊的目標？」

墜金面色一沉：「有過這樣的猜想。」

簡崇一直垂眼看着地圖上那個鮮紅的叉，一語不發。

「其他隊員有目擊到失蹤隊友的下落么？」太之湘問，「比如看到他被蜈蚣抓住，或者被沙暴吞噬？」

「沒有，倖存下來的隊員當時只能聽見怪物們的嘯叫聲。」

「看來是凶多吉少咯。」太之湘後仰靠在椅背上，重重嘆了口氣。

榕澈一直在看坐在對面的簡崇，他突然開口問道：「小琢呢？我怎麼沒看見他？」

簡崇緩緩抬起眼睛看向對面的榕澈和太之湘。

「對啊，這麼大的事，小琢也該參與進來的。」太之湘四下觀望着，皺眉道。

瑞昭抿起嘴巴，也看向了簡崇。

「那名失蹤隊員，是簡風琢。」簡崇粗啞的聲音在大殿里擲下一道驚雷。太之湘猛地站了起來。「這怎麼可能！」她喊起來，「小琢怎麼可能去巡邏啊？他那麼個病弱身子！」

「對不起，是我沒有保護好小少主……」

「不要再說對不起，我聽膩了。」簡崇擺擺手打住了墜金的話頭，「事情已經發生了，簡風琢被我派去參與巡邏，結果遭襲失蹤，要怪只能怪他自己能力太差不懂自保，怪不得別人。」

「簡叔，你向來對小琢過於嚴格。」榕澈低聲道。

「是啊，嚴格有什麼用，遇到事不照樣小命不保。」簡崇幾近尖銳地冷笑一聲。<