第的進士共有一百九十七人。不管是狀元蔡齊，還是自己這個乙科九十七名，還是再往後的滕子京、蕭貫、龐籍、謝絳、魏介之、劉越，個個喜氣洋洋。金鑾殿上他們在皇帝面前雖然恭謹肅整，但那種蓬蓬勃勃的喜氣氤氳着瀰漫開去，漸漸滿溢了整個朝廷，漸漸升騰到九霄雲端。大宋朝因為吸取唐朝的教訓，自太祖起就削藩，杯酒釋兵權，讓武將功臣高薪但無權；採用崇文抑武的國策，委以文人各種重任，包括軍事首腦樞密院長官，並立下規矩，寬厚待士，「不許殺士大夫和上書言事者」。同時科舉的錄取名額一再增加，文人的地位一再提高，進士及第、狀元及第是極光宗耀祖的事，比帶領大軍收復幽薊凱歌而還更受朝廷重視。一百九十七人，一百九十七份榮耀。皇帝賞賜瓊林宴，披紅掛花騎馬游汴京，道旁圍觀的百姓歡聲喝彩，那一刻啊，真是永生難忘，後來為此作了首詩：長白一寒儒，登榮三紀余。百花春滿地，二麥雨隨車。鼓吹前迎道，煙霞指舊廬。鄉人莫相羨，教子讀詩書。是的，在大宋，讀書人能出人頭地，像那一百九十七個人一樣；要實現胸中抱負，只要讀書就好。那是第一次見到皇帝，也是第一次見到宰相寇準，和想像中的一樣，寇準剛毅耿直，如山不動。這一年的進士科本來是江西人蕭貫貢試第一，寇準不知道是因為不喜南方人還是覺得蕭貫才疏，硬是說服真宗皇帝取了蔡齊為狀元。范仲淹與蔡齊、滕子京、魏介之等很多同年成為好友，不過他當時並不知道，與滕子京的這一份同年之誼能成為雲霞金石之交，能在海角鹽場意外相逢。他當然更沒想到，這份友情能到很久之後的永遠，千古傳頌。范仲淹揉了揉眼睛，難以置信。不錯，知道滕子京在這裡做推官，所以一得到西溪鹽倉監的任命就立刻去信告訴了他，兩人本來信中說好了在西溪再見。但是這麼快？而且，這是哪裡呢？滕子京的館舍嗎？朝廷命官的家裡總不會煮鹽？「我算着你該到了，天天去路口看看，還就真到了！」滕子京搓着大手，喜滋滋地毫不掩飾喜悅。沒有為日日在路口徘徊等待而抱怨，居然也沒有將天災海潮放在心上。他是這樣的豪邁自負，倜儻自任，高興則大笑，悲傷則大哭；還有，大手大腳好施捨，從來不知道節儉。其實他也是幼年喪父，母親刁氏夫人獨自撫養他和幾個弟妹長大，家境談不上寬裕；仕途呢，原來任濰、連從事，去年升泰州軍事推官，是負責助理軍政司法的幕職，也是從八品，官小俸薄，以他的豪爽俠任，估計都不夠他花的。以前勸過他一次，他卻說「顏魯公唐朝第一等人，不也粥不繼，此所謂君子固窮」，乾脆歪解聖人之言。性格迥異的兩個人，卻偏偏做了好朋友。「那是，海潮？」范仲淹費力地詢問。話一出口，發現聲音沙啞，而且輕微得幾乎聽不見，在滕子京的大嗓門面前基本就像蚊子哼。更要命的是全身僵硬酸痛，右腿被兩塊木板上下捆着不知是不是折了，一動就鑽心地疼痛。這，當然都是海潮的功勞。「是啊，海潮！老兄你真是命大！」滕子京笑着說，「自然，也可說是老兄你命苦！泰州多海潮，不過一般都在秋季，伴着連天陰雨一道；怎麼你老兄一來，好好的春天也發海潮了呢？我問了幾位老人家，都講以前有是有過，多少年一次！都以為這個天沒事，你看鹽場都還開着，在攤灰，在淋鹵！雨水多，估計發海潮的季節，都收工不做了！白忙不說，損失多大啊！不過也幸虧鹽場開着，不然老兄你等我趕到，可就凶多吉少嘍！林大夫說啊，你這腿骨頭沒斷，扭了筋，捆個幾天就恢復了！」講得沒頭沒腦，范仲淹偏偏聽懂了，輕聲問：「是鹽場的人救了我？亭丁們都沒事吧？呂小淘、董二、董小郎、吳耐、呂家兄弟、許二百九、錢三娘帶着那些幼丁……還有范吳呢？明月呢？」「怎麼沒事！那麼大海潮！老兄你是呂灶頭和吳耐拚死拽上來的！說你那會兒昏過去了，救命墩（就是避潮的高石墩）上趴了一個時辰控水也沒醒！好容易海潮退了，這會兒大伙兒都在忙呢，海灘上收拾，點人頭，還不知道齊不齊！不過你放心，吳伯也是命大，被董二拉着上了救命墩，就**一身衣服，人好着吶！老人家閑不住，這不又去找你那書童去了！小孩子騎着馬，沒事的沒事的！」滕子京又笑又講，理所當然地往好裡頭想。他是一直這麼樂觀的。「其他亭丁我倒沒在意，我來問問。哎！董二家的！你進來一下！董二家的！叫你吶！哎，不要怕嘛！進來進來！還要辛苦你吶！」滕子京大呼小叫半天，門口終於出現了個中年婦女，與董二一樣矮小精瘦面容黝黑，一身藍布衣皺皺巴巴補丁摞着補丁，頭髮已經花白，神色比丈夫還要愁苦。進門便遠遠停下，低着頭行禮期期艾艾地喚了一聲：「老爺！」聲音小得幾乎聽不見。「走近點走近點！哎，讓你近點！」滕子京有些不耐煩，「虧了你這兩天照顧范大人，又找了林大夫來看傷。范大人要謝你哩，怕啥！」一邊伸頭在范仲淹耳邊悄悄說：「董家祖上自唐朝時就是這裡的灶戶，六七代了，本分人家！」滕子京自己覺得壓低了聲音，實際上比一般人講話還要響。董二家的遠遠聽見，頭垂得更低，搓着雙手局促不安，被滕子京催得忙趨上前幾步，聽見問起家中人口又忙報告董家人丁不旺，公婆早死了，也沒有叔伯，就夫婦倆帶著兒子董小郎一家三口過活，他倆去鹽場了——海潮都沖沒了，去看看搶拾些家什，就要繳鹽了吶，不知咋辦哩！人嗎？老天保佑咱呂家灶的幾十口人都跑出來了，旁邊的陳家灶、王家灶死了人，保正在點數，怕是近十口哩！慘吶，王老太七十多了，白髮人送黑髮人；孫四家剛生的雙胞胎還沒斷奶就沒了爹，以後可怎麼過……董二家的講着話漸漸平靜，聲音不再顫抖卻更多了愁悶凄涼，生存的艱難、災禍的磨礪、對未來的無望，壓得她直矮下去，從身體到聲音都低進了塵埃。范仲淹心中不忍，掙扎着想起床還禮致謝，可是竟起不來，右腿又是一陣鑽心的刺痛。董二家的小聲說：「范老爺喝了不少海水，好容易才倒出來，這兩天沒敢喂老爺進食，自然虛弱得緊。灶上熬了小米粥，回頭范老爺喝一小碗，保管好些。」「哎，餓了兩天，光小米粥怎麼成！」滕子京大手一揮，擲過一個荷包，「去剁些肉來！做點好吃的給范大人補補！喏，這裡有銀子，拿去拿去！」董二家的接住荷包，黝黑的臉上有一刻僵硬，條條皺紋凹凸着和目光一起凝望，下意識地在掂荷包的分量，在盤算這點碎銀可否讓家裡度過困境。聽滕子京咳嗽才回過神，連忙仍舊堆上笑容說道：「范老爺剛好些，還是先喝小米粥吧？」「不要小米粥！」滕子京使勁抽了抽鼻子，「你那灶上煮的啥？怪香的！」「隔壁鍋戶沈家在煎鹽哩！」董二家的解釋，「他家有個小鑊，一晝夜能煎四五十斤哩！不過昨兒滷水都被沖了，這煎了不到三天就得停了，好容易起的灶……」「不是鹽！不是鹽！」滕子京擺着大手不耐煩地說，「香香的，海鮮魚蝦的味道！」董二家的停止嘮叨，自己聳鼻聞